Nous, les êtres humains tels que nous sommes aujourd'hui, ne sommes que le produit final d'une longue évolution. Avant l'« Homo sapiens » (l'homme « savant », qui n'est probablement pas si savant que ça), il y a eu des hominidés qui nous ont ouvert la voie.
D'où venons-nous ?
Nos plus anciens ancêtres viennent d'Afrique. Le chaînon manquant entre l'homme et le singe était probablement l'Australopithèque, qui ressemblait cependant plus aux grands singes qu'aux hommes actuels. Nos ancêtres plus proches de l'homme proviennent de la région du fossé des Afars en Éthiopie. Ils ont été identifiés pour la première fois grâce au fossile de « Lucy », une femme qui marchait probablement debout. De l'Afrique, les descendants de Lucy ont colonisé le monde entier. L'Homo erectus ou « homme debout » a conquis l'Asie, où il a probablement rencontré d'autres espèces d'hominidés qui ont cependant rapidement disparu. L'homme de Neandertal est arrivé en Europe. Et l'homme de Cro-Magnon.
Différentes étapes sur le chemin de l'Homo Sapiens actuel
À partir de l'Homo erectus, l'humanisation s'est produite. L'Homo neandertalensis ou Néandertalien, ainsi nommé d'après les découvertes faites dans la vallée de Neander près de Düsseldorf en Allemagne, était particulièrement impressionnant. Le Néandertalien était idéalement adapté au climat froid de la période interglaciaire, durant laquelle il a colonisé l'Europe, grâce à sa constitution trapue. Il a été supplanté par les hommes de Cro-Magnon, les pionniers de l'Homo sapiens actuel, qui nous ressemblaient déjà beaucoup. Cependant, le Néandertalien n'a pas entièrement disparu. La plupart d'entre nous portent son patrimoine génétique en nous, car les races humaines se sont bel et bien mélangées.
Homo sapiens – et l'environnement
Avec l'Homo sapiens est apparu un type d'homme qui, pour la première fois, a créé une culture à grande échelle. Des peintures rupestres, de petites sculptures en ivoire et des gravures nous transportent dans le monde de ces premiers hommes. Au début, ils habitaient des grottes, comme les Néandertaliens. Mais très vite, ils ont commencé à construire des maisons, à se sédentariser et à pratiquer l'agriculture. C'est ainsi que commence l'intervention dans une nature avec laquelle on coexistait auparavant.
Les forêts ont été défrichées pour faire place aux champs. Les animaux autrefois sauvages ont été domestiqués et modifiés par un élevage sélectif. On a commencé à extraire des matières premières – d'abord à très petite échelle, puis de plus en plus intensivement avec la propagation croissante de l'homme. L'exploitation industrielle de la nature et de la faune par une humanité débordante est la conséquence ultime de cette évolution.
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À quoi ressemblerait le monde si l'homme n'avait jamais existé ?
Les scientifiques ont déjà imaginé à quoi ressemblerait un monde sans humains. Dans l'hémisphère nord, il serait probablement densément boisé. Encore à l'époque romaine, on pouvait traverser l'Allemagne entièrement à l'ombre des arbres.
Mais ce qui serait encore plus grave, c'est que les animaux que nous connaissons aujourd'hui comme habitants des steppes ou des montagnes vivraient sans méfiance et sans peur aussi dans les plaines et les forêts. Les ours, les loups et les lynx se sentiraient bien dans toute l'Europe, les animaux aujourd'hui nocturnes comme le cerf n'auraient jamais abandonné leur habitude de brouter au soleil s'ils n'avaient jamais été chassés. Le cheval préhistorique américain et peut-être aussi le chameau américain n'auraient pas disparu, et les animaux sauvages africains ne se seraient jamais retirés dans les savanes.
Que se passerait-il si l'homme disparaissait du jour au lendemain ?
Cette question a également été posée par le chercheur américain Alan Weisman. Dans son livre « Le Monde sans nous », il imagine une Terre où, du jour au lendemain, il n'y a plus un seul être humain. Weisman constate : une fois que nous serons partis, la planète se rétablira rapidement. La nature reverdira là où l'homme a causé des coupes à blanc. Plus de polluants ni d'émissions, plus de pollution lumineuse.
Weisman se base principalement sur des zones que l'homme a délibérément abandonnées – comme la zone d'exclusion autour de Tchernobyl. On y voit en combien de temps les forces d'auto-guérison de la nature se mettent en œuvre. De nombreuses espèces animales se rétabliraient rapidement – selon Weisman, un milliard d'oiseaux survivraient si elles ne tombaient plus victimes des lignes à haute tension, des éoliennes ou de la pollution lumineuse des villes. D'autres devraient cependant disparaître : il s'agit des espèces commensales comme les poux, mais aussi les rats.
Nos villes seraient probablement envahies par la végétation en vingt ou trente ans, les agglomérations proches des côtes seraient emportées par la mer, les bâtiments commenceraient à s'effriter et à s'effondrer. La seule chose qui resterait de nous – ce seraient les polluants. La radioactivité, la teneur en plomb du sol, les niveaux de CO² de l'air, il faudrait beaucoup plus de temps pour que nos héritages soient traités ! La conclusion de Weisman est cependant la suivante : nous ne devons pas nécessairement disparaître complètement. Une gestion plus consciente de notre merveilleuse planète suffirait à la préserver pour les générations futures.
