New York est-il le premier endroit auquel vous pensez quand vous imaginez d'anciennes forêts ? À partir de maintenant, oui, car un fossile de la plus ancienne forêt de la Terre a récemment été découvert dans une carrière abandonnée à Cairo, New York.
Source : Charles ver Straeten
On estime que la forêt a environ 386 millions d'années, plusieurs millions d'années de plus que la forêt la plus ancienne connue jusqu'à présent, qui se trouve également à New York, chose intéressante.
Pourquoi cette découverte est-elle significative ?
Elle suggère que les plantes modernes se sont développées plus tôt qu'on ne le pensait et ont donc eu une influence plus longue sur le climat et l'écologie de la Terre. Les scientifiques sont incroyablement méticuleux lorsqu'il s'agit de reconstituer l'histoire à partir des fossiles de la Terre, mais il ne s'agit que de la troisième forêt de la période du Dévonien moyen, et la nouvelle découverte signifie que certaines chronologies paléozoïques devront être mises à jour.
Une promenade sur la piste des souvenirs préhistoriques
Trouver des fossiles bien conservés de systèmes racinaires d'autrefois est fondamentalement le Saint Graal pour un paléobotaniste, mais le véritable attrait pour l'amateur de nature de tous les jours est la possibilité de jeter un coup d'œil en arrière et de s'émerveiller de la façon dont notre monde terrestre a pris forme – et de l'importance des arbres dans cette histoire de formation.
Nous savons tous que la vie sur Terre a commencé dans la mer, et c'est aussi le cas pour les plantes. Les premières plantes ont commencé à coloniser la terre il y a environ 430 millions d'années, mais il a fallu un certain temps pour qu'elles se développent et deviennent complexes. Des choses comme le développement des tissus vasculaires, des racines et la capacité de se reproduire par graines ont été les étapes cruciales de l'évolution, non seulement pour le développement de ce que nous connaissons aujourd'hui comme des arbres, mais aussi pour la création du sol et l'évolution simultanée des insectes, des vertébrés et d'autres organismes qui dépendaient de ces plantes.
La biodiversité n'est pas apparue entièrement formée d'un grand coup de création, mais s'est produite très lentement sur des millions d'années, en partant littéralement de cellules individuelles et en apprenant à se transformer en quelque chose de plus grand par petits pas (voir aussi le diagramme de bas en haut ci-dessous pour suivre l'évolution des plantes).
Source : OneTreePlanted
Le berceau évolutionnaire du Dévonien et du Carbonifère
La forêt fossile nouvellement découverte date du Dévonien moyen, qui a duré de 416 millions à 358 millions d'années, et est la quatrième période du Paléozoïque. Elle a précédé la période plus connue du Carbonifère, au cours de laquelle d'énormes arbres et forêts ont dominé le paysage, augmentant l'oxygène atmosphérique de 21 % à 35 % (ce qui a également conduit à de grands insectes et amphibiens), tout en réduisant et en séquestrant simultanément de grandes quantités de carbone pour produire le charbon que nous utilisons comme combustible depuis lors.
Le Dévonien, moins connu mais essentiel, est l'ancêtre de toutes ces forêts qui ont modifié le climat. C'est à cette époque que les plantes ont vraiment commencé à former les premières forêts de la Terre, composées de lycophytes, de prêles et de fougères. C'est au Dévonien que l'Archaeopteris a finalement évolué, également connu sous le nom de premiers arbres réussis – avec un tronc de bois tendre sur lequel des anneaux successifs poussaient. Les nouveaux fossiles montrent que l'Archaeopteris a évolué environ 2-3 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait et a donc eu une influence plus longue sur l'écologie, les cycles géochimiques et l'atmosphère de la Terre.
Un autre spécimen de la nouvelle découverte est encore quelque peu flou, mais les scientifiques pensent qu'il pourrait appartenir à la classe des lycopodes – les ancêtres directs de tous ces arbres carbonivores du Carbonifère.
Ce que nous savons de la forêt primitive, c'est qu'il n'y avait pas encore d'oiseaux ni de grands animaux, seulement des insectes primitifs, et que les arbres avaient des frondes ressemblant à des fougères au lieu de feuilles ou d'aiguilles, ce qui leur donnait une apparence ressemblant à des cheveux.
Racines fossiles de Cairo, New York. Source : William Stein & Christopher Berry
La valeur de la perspective à 360° d'aujourd'hui
Quelques millions d'années peuvent ne pas sembler beaucoup dans le grand schéma de l'histoire de la Terre, mais c'est très significatif pour la façon dont les scientifiques expliquent le développement des arbres et leurs impacts à long terme sur notre monde. Cela signifie que les changements environnementaux survenus ont été le résultat d'un processus plus long et plus lent.
Il y a encore beaucoup à apprendre pour tous ceux qui aiment s'intéresser aux arbres, mais nous avons maintenant le privilège de millions d'années de science collective et de données qui éclairent haut et fort le point le plus important ici : Notre planète est extraordinaire, et les plantes sont la clé de la vie ! Nous savons aussi que les humains peuvent influencer la biosphère et le font, et qu'une abondance d'arbres peut refroidir l'atmosphère.
Le reboisement ne remplace pas la nécessité de réduire la combustion des combustibles fossiles, mais il peut certainement avoir un effet positif et équilibrateur sur notre climat, alors plantez un arbre aujourd'hui pour avoir un impact positif.
© Ce blog a été recherché, rédigé et publié par notre organisation partenaire OneTreePlanted. Le contenu a été repris et traduit par NIKIN. Le blog peut contenir quelques différences par rapport à l'original. L'article original et plus d'informations sont disponibles sur www.onetreeplanted.org. Depuis 2016, nous travaillons avec cette organisation à but non lucratif renommée – nous avons déjà pu planter plus de 450 000 arbres à divers endroits du monde.
